大政七年，距离孝仁皇后过世已有三年。
燕昭帝曾在孝仁皇后病榻前立下重誓，许三年之内不纳妃不立后。人人皆道皇帝情深义重，只有万贵妃知晓并非如此。
她在慈宁宫中已经跪了有大半个时辰，膝盖僵疼，腰肢酸软。浓重的檀香味儿叫她有些闷不过气来。大宫女雪茶陪她跪着，只见她脸色已有几分苍白，暮春里额上却渗满了细密的汗珠子。雪茶不忍，斗胆想请太后宽恕，却被万贵妃察觉了动静，稍稍动了动手指，示意她不要莽撞。
雪茶只好委屈地缩回头去。
主位上头，穿着莲华团纹黑锦袍、华发中斜插一支木簪的太后娘娘，将一切都看在眼里呢。又过了一会儿，她才倚在美人靠上，慢悠悠问道：“梅环，你可知错了？”其音容动作均有着常年把持朝政养出的不怒自威。
万贵妃咬牙轻声道：“是，侄女……臣妾已知错了，错在无子，令太后娘娘和陛下失望了。”
万太后拈起手边一颗棋子扔了下去。一枚黑子，又两枚白子，皆骨碌碌滚落在万贵妃身前。
“黑子已去，是时候给白子让位了。你起来吧，回去面壁，好好想想该怎么做。”
太后说完，便将手搭在章嬷嬷臂上，绕过一副水墨绣屏，自个儿向屋后去了。
万贵妃的身子一下瘫软了，雪茶赶紧跪行上前扶住，语带哽咽道：“娘娘，您没事吧？腰可还好？”一边就给她捶捏了几下。她身子娇弱，平日里连皇帝都不舍得让她多跪，偏是太后这般严苛！
万贵妃靠着她轻喘了几口气，眼角带泪微微摇头。再站起时，已收敛神情，粉面含威，瞳光泠冽，俨然是年轻了几十岁的万太后模样。
“雪茶，去着人问问，本家那件事准备得怎么样了。”
她看看地上一黑二白三颗棋子，心中明了：万太后嫌弃她生不出来，怕拢不住皇帝的心，因此要将本家一对姐妹借选秀的机会送进宫来，分担她的恩宠。
说起来，这选秀也是万太后所坚持的。眼看这几年后宫冷清，只一个薛嫔生了一女还夭折了，正是个选秀的好借口。又想起皇帝答应选秀时的那种神情，万贵妃心中一凛，她是无论如何也不想让两个本家妹妹蹚这趟浑水的。
旁人或许看不出，但她却能将皇帝的心思猜到一二分。自从三年前他强行亲政，又故意冷落后宫以来，太后的大权是一分一分在旁落。那日商讨选秀，两人看似都态度和善，实则都较着劲儿呢。一个想借机将后宫编织成万家的网，牢牢网住皇帝；一个想将计就计将万氏一党一网打尽。这个节骨眼儿上，真是谁入选来谁倒霉啊。她自身尚且难保，哪能再将两个无辜少女推入火坑？
“是，奴婢今早已派人去催了。”
雪茶答着，不由为自家娘娘觉得不值当。当年万太后费尽心思擢她进宫，娘娘本是不愿意的。好容易和皇帝琴瑟和鸣了这几年，眼看日子好过了，恩宠又要被人分去了。
“太后娘娘也真是的，不就是孩子，娘娘早晚会有的嘛。”
听见雪茶嘀咕，万贵妃的脸便冷了一冷：“不许胡说。教太后听见了，你这条小命还要不要？”
雪茶赶紧赔罪：“奴婢知错了，再也不敢了。”
不说还好，一说这个万贵妃就心痛。不是她不想生，而是她根本不敢生啊……太后当道，生下来给她做棋子么？
慈宁宫外，一群人乌压压围着抬朱红嵌金轿辇，低头恭谨等候。一个小太监快速跑来跪伏下，万贵妃的玉底绣鞋娇弱弱踏了上去，旁边人还堪堪扶着裙角，生怕有一点闪失。她坐好后托着额头闭目休憩。心内哀哀盘算了一番，仪仗便已经过了一处花圃，几个穿着朴素青色宫装的宫女跪了下来。万贵妃自然不会在意，看也未看就过去了。
一阵阵环佩玎珰声过，眼角瞧着那花营锦阵的仪仗行远了，一个小宫女才敢抬起头来，使劲吸了一口余散下的芳香：“好香呀！”