艳阳高照。
龙霄城的南城门处一行骑士来到了他们的目的地。
当瘦削的男人再次踏入这座矗立北地的名城看着城门处的熙熙攘攘时他心里只有无尽的感慨。
哪怕经历了那场灾难龙霄城却依然显得威严、大气、粗犷而震撼人心就连路人们的争吵里都带着铿锵之声。
那些日子……
但他还是强行压下心底涌动的思潮把视线从高耸的耐卡茹雕像上收回。
他还有事要做。
瘦削的男人低下头提缰催马。
瘦削的男人淡淡地对自己身后的十几名骑士们道：“准备好我们有好长一段坡要爬呢。”
骑士们似乎习惯了他这样无所谓的语气一句话也不多说只是默默跟上。
这是一行低调的队伍任何表明身份的旗帜、装饰、徽章一律没有只有马匹上的行李和杂物以及每个人脸上的匆匆行色。
里面几人明显是第一次来龙霄城惊奇地东张西望。
“这就是龙霄城？”一位年轻的随员疑惑道：“不是说差点被灾祸毁掉了么？怎么这么完整？”
“毁掉龙霄城的是谣言不是灾祸”瘦削的男人轻松回答：“好好洗洗你的脑子马克。”
几分钟后一个浑身军旅气息的北地贵族带着几个骑兵上来迎接他们在简短的见面之后直接把他们带离排队入城的队伍中进入城中。
他们走过城门前的空地开始上坡。
“居然是总守备官亲自来迎接我们真是受宠若惊”瘦削的男人淡淡打着招呼：“累斯顿子爵。”
“很不巧女大公阁下正在英雄大厅中——今天是她的听政日里斯班摄政也在里面。”这位名为累斯顿的北地贵族显得很干练也很有魄力巡逻队在他的几个手势下井井有条地开始运作。
只见他在马上对着瘦削的男人微微颔首：
“自星辰王国远道而来的普提莱·尼曼勋爵阁下。”
星辰的勋爵——普提莱点头回应。
累斯顿子爵——这位里斯班伯爵信任的老下属在女大公继位后依旧留任龙霄城守备官——看了看这群风尘仆仆的星辰人轻轻颔首：“但我想你们一定想先见到那位王子吧。”
星辰的随员们纷纷对视几眼眼里流露出期待和好奇。
那位王子。
那位传说中的第二王子。
“正是如此”热闹的北地街道上普提莱的瘦脸上放出笑容：“请直接带我们去鲜血庭院。”
累斯顿微挑眉毛。
鲜血庭院……
“当然鲜血庭院英灵宫里最偏僻、最破败的角落居住着某位特殊客人”累斯顿轻叹一口气：“请跟我来。”
这位子爵阁下皱着眉头挥了挥手一个传令兵立刻会意出发十几秒后他们前方的一队巡逻队立刻转变方向前往英灵宫的方向开路。
“您是个明白人我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提莱赞许地点点头掏出他的烟斗。
累斯顿子爵发出哼笑与普提莱并排而骑。
“前任接待官？”
累斯顿弯起嘴角：“我听说了关于他暗中阻挠使团接触王子的事情——之后他被发现与一位黑沙领的伯爵来往密切。”
“所以我今年才自己顶上来”脸色不佳的累斯顿咳嗽一声：“在他被吊——咳咳被撤换之后。”
普提莱抽了一口烟在马上看着烟圈变幻感慨道：“谢谢您理解我们的焦急之情。”
“乐意效劳”累斯顿若有所思地微微颔首：“这里毕竟是龙霄城不是黑沙城。”
普提莱眯起眼睛道：“查曼王依然会派特使来‘慰问’？”
说到共举国王累斯顿子爵的脸上露出嫌恶与不屑：“每年三次从未迟到。”
“可能的话他大概连飞过龙霄城上空的信鸦都想收买用来监视我们的一举一动”累斯顿看了一眼群山之侧的英灵宫：“尤其是那两位的行踪。”
普提莱吐出一个烟圈：“但我听说你们的国王最近遇到了大麻烦？”
“可不是么”累斯顿轻哼一声似乎很高兴：“从加冕开始查曼·伦巴的麻烦从来就没断过。”
听见那个名字星辰的随员们脸色一紧连忙竖起耳朵关注那位在埃克斯特统治未久的新王。
“半个月前以北方和西方的四位大公为首发起了对国王迫害领内贵族行为的抵制他们以共治誓约为名呼吁以抗税的手段声援那些被剥夺了爵位的黑沙领旧贵族——并号召其他人加入他们反对国王的暴行听说声势浩大。”
累斯顿子爵翘起嘴角。
当然。
理直气壮地节省一笔支出还能看看国王焦头烂额的窘状何乐而不为？
“我怀疑龙霄城很快就会收到邀请在他们的联合谴责信上签字”累斯顿轻轻呼出一口气：“你知道本来‘弑亲者’的名声就够臭的了。”
“‘弑亲者’查曼”普提莱吹了声口哨：“这么称呼自己的国王还真是刻薄啊。”
“听说是祈远城的‘长发’罗尼最早这么叫的”守备官笑得很开心：“堪称埃克斯特史上最差劲的国王外号——要知道就那位连娶了亲姨母作王后的雅各一世也不过被称为‘败坏者’。”
普提莱轻笑一声不置可否。
名声差劲……
可不代表手段差劲呢。
“我听说星辰国内也不安稳？”
“听说好不容易平息的西南瘟疫有了复发的迹象”累斯顿子爵很自然地过渡了话题“而凯瑟尔王已经连续派遣了三波常备军前往刀锋领？”
普提莱轻轻眯起眼：“旧伤太深愈合起来并不是那么容易。”
“就跟你们一样。”
累斯顿和普提莱对视一眼龙与星辰的两人各有心思地点点头。
一行人走过热热闹闹的龙翼广场走过杂乱的弓区走过上层人士待的斧区和矛区一路直上龙霄城的上城地带。
终于隔开斧区和英灵宫的第一城闸出现在这队人马面前。
普提莱看着高耸的城闸又叹了一口气。
累斯顿子爵脸色严肃地与守御城闸的巡逻队们交涉了几分钟星辰人们才被放进城闸。
随即不少的巡逻队士兵脸色不善地走上前来对他们进行从搜身到行李的检查这让许多星辰人们面有不忿。
“稍安勿躁这是必要的程序——哦那个箱子里存放着带给女大公的礼物请小心轻放。”
普提莱习惯性地平举双手等待搜身一边安慰着情绪不佳的星辰人们让他们忍耐一下北地人的杀气和粗暴然后对一边等待着的累斯顿道：“看样子你们的安全防护提升了不少啊。”
累斯顿脸色一紧。
“增加了三道口令还在前方加建了不少哨岗哪怕是女大公亲自下发的紧急手令也有相应的保险措施我们甚至开始试着招募北地人军中少见的异能者——据说是来自那位王子的建议”累斯顿的语气变得很生硬似乎在压抑着什么：“城闸永远是一道隔开危险的坚壁。”
“被一位名望卓著的高阶军官加上士兵内奸合伙骗开城闸的故事不会再重复了。”
普提莱叹气以应。
终于在繁复的搜检过后星辰的一行人通过了城闸来到英灵宫前的空地上。
普提莱心情复杂地看着宫门前既熟悉又陌生的那八个大火炉想起那个小小的背影孤独地走进宫门的情景不禁长长叹息。
一队队的宫廷卫兵在巡逻中神色不善地看着他们。
他们下了马匹任由卫兵们牵走坐骑。
“鲜血庭院在这边请跟我来。”累斯顿子爵把他们带离英灵宫壮阔的宫门走进一条偏僻回廊。
他们脚下的路越走越窄甚至杂草丛生但路上的卫兵却渐次增多。
“他过得如何？”普提莱看着往来的守卫们心情复杂。
星辰人们的注意力被这个问题吸引了。
累斯顿皱起了眉头。
过得如何？
这个问题……
“每个人都对他有不同的评价”守备官阁下谨慎地挑选着用词：“但要我说……”
“那位王子很安静。”
星辰的人马们相互颔首：这符合他们对王子少年老成的判断。
只有普提莱吃了一惊：“怎么说？”
那个家伙……
普提莱想起那个侃侃而谈时不时让人哑口无言的小大人形象。
安静？
他觉得不可思议。
“大部分的时间里他都静静地自己坐着看书有时自言自语乃至小声朗诵可说废寝忘食而且每次的位置都不一样从庭院角落到天空之崖愁怀了他的侍卫们……”
“他每个月都要出宫去矛区下棋喜欢自己待在包厢里跟自己下棋一坐就是好几个小时直到随从们提醒他：大公的亲卫队需要吃饭……”
“他也不怎么关心龙霄城里的纷争无论是宫廷宴会还是狩猎都一律谢绝——哪怕贵族们的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宫廷里的仆役们很熟听说他很喜欢微笑甚至见到信鸦都会打招呼。”
“给他和女大公阁下上过课的老师非常多——其中一半的人都没能坚持住两个月说是‘无法认同王子的风格’里斯班伯爵很头疼……”
“啊”普提莱啼笑皆非地摇摇头：“我此来正是为了解决这个问题。”
累斯顿子爵脸色古怪：
“但他与女大公的关系倒是很不错两个人时常在藏书室里从上午待到下午这为他在龙霄城的贵族里树敌不少”说到这里累斯顿压低声音道：“里斯班伯爵为此对他很不满。”
不仅如此。
也为女大公招来了许多不满和抗议。
累斯顿默默道。
普提莱心中有数轻轻点头。
他们一行人在穿越了无数门廊和重重守卫之后终于来到一个破败而老旧几乎没有门厅的三层小楼前那里依旧站着不少宫廷卫兵用警惕而凶狠的目光扫视着他们。
“简直就像坐牢一样……你知道监视的狱卒到处都是……”一位星辰随员悄声对同伴道。
宫廷卫兵里走出一个明显是领头人的家伙身材高大眼神犀利腰间是一柄长刀。
累斯顿子爵迎向这个卫兵长。
“贾斯汀勋爵”子爵礼貌地点头向身后的星辰人们伸出手介绍道：“这是……”
前白刃卫队的副指挥官曾经在黑沙领的攻势下死守宫廷的贾斯汀勋爵表情平淡地点了点头目光在客人的身上绕了一圈：
“普提莱·尼曼我认得他。”
普提莱露出笑容：“很高兴见到您我想……”
但贾斯汀勋爵明显不喜欢多话他仍旧面无表情直入主题地打断了普提莱：“我知道你的来意。”
“他在后庭里跟我来。”
普提莱微微一笑感谢他的善解人意。
“我会在这里等您的”累斯顿背起手站在原地抿嘴点头：“女大公的听政还得有一会儿。”
带着期待之情星辰的随员们面面相觑跟着普提莱穿过小楼的一层来到后庭。
即使在太阳的照耀下这个被树冠笼罩的后庭依然显得阴森而破败似乎是很久没人住过一样：地砖凹凸不平满布破石而出的树根惨白的树干与带着裂纹的院墙几乎连为一体墙垣荒凉阴影遍地在空气中渲染着一丝不祥的气氛让人一见之下心情忧郁。