乾元二十三年，九月二十八。
“殿下,今科魁首程氏五郎,须拉拢。”
游宴陵紫衣玉带,静静地跪坐于席前，向对面的五皇子陈述道：“九月十五宫中鹿鸣宴时，臣母亦曾入宫，于廊下匆匆一瞥。观其人,竟颇有些妖异。恐将来入朝后,官位不小。”
“哦,如何个‘不小’法？”五皇子听了这话,忍不住抬眉笑起来。“难道还能至九卿不成？”
“恐不止于此。”游宴陵颌首。
九卿之上，惟有大司空！渌帝临朝不久，姜度下狱,姜家子弟尽数流徙南疆。大司空之位,至今空悬已有十余年。
五皇子面上笑容渐收。“游卿，你可知在说什么？”
“臣母幼从蜀中巫陀师,卜算从未有错。秋闱后,程五郎此人命数便日渐升隆。如鱼出渊,其广数千里，不可窥其全貌。”
“此子何能？游卿竟将其比作鲲鹏！”
游宴陵缓缓抬起脸,语词恳切。“鱼出于渊,化鹏鸟！程五郎此人，他日必会位极人臣……”
五皇子霍然起身，在殿内负手踱步,片刻后，猛地踹翻了案几。几上琳琅满目，滚落一地狼藉。扭头，冲游宴陵怒目圆瞪。
“荒唐！他不过区区一个从五品！凭什么要本皇子去屈就？！”
游宴陵依然静静地跪坐于席侧，良久，垂目叹息。似是为野心勃勃的五皇子而叹，又似乎，同样为卜辞中那个令人不安的结局叹息。
“殿下！此人……以拉拢为上策！”
**
宫室内，大皇子埋头于案卷，青铜螭龙烛台静立于侧。灯烛下人语不闻，只余狼毫破开绢帛经纬的轻呲声。
滚烫的金墨渗入纹理深处，涂抹于绢面上的软蜡熔化，绢帛上渐渐显现出几行秘字。原本于五皇子偏殿内的密谈，便一字不漏地呈现于大皇子眼前。
大皇子侧头看了会儿，清俊眉目微皱，似乎看不懂，又或者，只是不愿去信。
半晌，他温声对下头跪着的宫妃道：“如何，李家二十三郎可松口不曾？”
皇子侧妃于氏衣衫簌簌，跪于地面低头颤声道：“奴婢出不得宫门，族内豢养的美伎娈.童几次去销金馆内寻，都说李家小郎君闭门不纳，不肯见人。”
大皇子扬眉，笑了一声。“历来财帛动人心，英雄难过美人关。他既欢喜士族，便从寒门中再挑几个士子去！”
顿了顿，又重重地补了句。“须与今科的程怀憬一般，具夭容姿！”
**
九月二十九。博陵。
六皇子一脚踹飞母族刘家送来的黄门老内侍，怒道：“崔家早受了卢太常备下的纳采礼，为何此刻却拒不肯见？”
老内侍叫他踹翻在地。半晌，瑟缩着爬起来，又继续膝行至六皇子面前。
“崔家第二房，毕竟是中宫的娘家。崔家那老儿说，在中宫诏令下来前，不敢轻应殿下的请期！言辞极其恶毒，有些话，老奴都不敢说。恐污了殿下的耳朵！”
六皇子胸口剧烈起伏，咬牙冷笑。“不过是欺我年幼！难道这一辈子，我就非得事事以他秦蔺为马首是瞻？！”
秦蔺是大皇子名讳，六皇子怒急，直呼其名。
老内侍低头不语。
片刻后，六皇子又再次冷笑。“刘仃此次入仕，可替他谋着官位不曾？”
“刘家七郎，”老内侍顿了顿，又道：“族内言，观其志不在朝堂，因此只替他先弄个闲散职位。年末入少府，任丞官。”
“少府丞有个屁用！”六皇子怒不可遏。“不过是替中宫管饮膳珍奇！”
“刘七郎入少府后，司笔，管符节文书。”
六皇子倏地抬头。
**
同是九月二十九，宫室内。
十二皇子跪坐于窗前，屏息一瞬，然后遣散众人。
炉内余香袅袅。十二皇子静静地向对面执棋那人道：“学生自幼长于深宫，况蓬麻陋质，从此后，还望先生教我！”
许鹏飞一愣，连忙放下手中白棋，拢袖。这才发现室内只余下他们二人对坐，空气内沉香幽静到令人窒息。
“殿下天资聪颖，”许鹏飞字斟字酌。“况，殿下乃是皇室子。母族卢氏，乃高门望族。学生出身寒微，如何敢当得殿下的先生？”
“先生自然当得起！”十二皇子年仅稚童，说话却格外冷静。“如今风云诡谲，学生在这深宫内，足履不出户，亦无人可用。为求自保，不得不仰仗于先生！”
说罢，双手合袖于头顶，伏身，向许鹏飞行了一个大礼。
“请先生受礼！”
许鹏飞悚然起身，震惊不能言。
**
九月三十日。
二皇子轻抚手边玉柳，漫不经心地笑道：“我母族出自南阳郭家，麾下又有谋士门客若干，为何非得此人不可？”
“殿下有所不知。”
顾长期向前进了半步，挑眉，定定地盯着二皇子不可一世的脸。然后，忽然展颜笑了。
“河间程五郎，此人颇知进退。况，河间程氏这一支脉，在朝中并无助力。将来他从淮地回来后，必得在长安谋职。到时，殿下可试着将此人用上一用。”
“哦？”二皇子啪一声折断翠玉柳枝，漫然笑道：“我倒是听说，这位程五郎生的姿容甚美！”
顾长期一愣，随即失笑摇头道：“的确生的美姿容！但是此人腹中有才学，既能入得中宫青眼，想必……亦有其可取之处。”
“且再说吧！”
二皇子啐了一声，拂袖起身。“他自请去了淮地，没个两三年，怕也不得回长安。”
玉柳碎于宫室金阶前，粼粼地，于夕阳下反出异彩。
顾长期怔怔地望着二皇子扬长离去的身影，许久后，终于还是叹息一声。金阶玉柳何足贵？难的是，这天下归心呵！
夕阳余晖反映在顾长期眼眸。片刻后，他匆匆转身，与妻族南阳郭家写了封密信。
字字句句，皆是良谋。
反复地交代南阳郭家子，若他日程氏五郎去淮地赴任时途径南阳，务必留住此人。也务必要好言好语，款待此人。
信随快马奔赴驿站。马蹄迅疾，云中寄了锦绣书。
**
九月三十日，酉时，暮色渐深。
八皇子轻抚姬央手背，下了皇室车辇。
石大司马石广迎面走来，见到八皇子下车，大笑道：“殿下，臣替你寻到了束发礼！”
“舅舅！”八皇子笑如春风，大步迎了上去。“怎地昨日没见你入宫来？”
“前些日子，臣替你寻的南海明珠微有瑕疵，臣便都扔了。今儿个早上又有人送了更好的，你且瞅瞅！”
大司马石广说着，从怀中取出一个锦袋。解开袋口，内有十二颗明珠，颗颗饱满润泽，光华隐隐然流转。
八皇子凑近了看，惊道：“夜光珠？”
“嘘！”大司马石广凑近他耳旁，随后又忍不住得意地一笑，压低嗓音道：“这夜光珠放于深宫室内，夜间即便不点火烛，也明亮的很。旁人可没有！”
“多谢舅舅疼爱！”
八皇子含笑挽住大司马石广。彼此间只论家礼，不分君臣。
皇子属官长史姬央立在一侧，冷眼看去。十二颗南海夜明珠，只须袋口敞开，便光华灼灼，富可敌国。
八皇子母族石家，如今富贵荣华已到极致，就连八皇子见了石广，也都只敢口称“舅舅”。外戚专权，高门士族把持朝政，今科秋闱所取之士，又有几人敢像那夜鹿鸣宴中程怀憬所言，当哭则哭，当笑，又则开口笑尽天下荒唐事？
姬央半垂着眼，有那么一瞬，居然没来由地羡慕程怀憬。
**
十月初一，长乐宫。
“北边儿大虞国要与我应天开马市？想的美！应天锁国，乃是先帝立下的规矩。这帮子没用的朝臣！”
女子涂抹鲜红蔻丹的葱指轻轻捏起文书，片刻后，又漫不经心地掷下。
旻皇后抬手，按了按额角。近些时日，她许久不曾安枕。又读了这样的奏章，头疼的越发厉害。须寻点乐子！
“梅纶，你到底要藏到什么时候？快给予滚出来！”
灯影下响起噗嗤一声轻笑。梅纶长衫斜拢，赤脚披发从围屏后转了出来。他走到旻皇后身侧，两手轻搭旻皇后肩头，涎脸调笑道：“棠儿，你又在同谁生气？”
棠儿是旻皇后的乳名，取自“棠棣之花、宜尔室家”。
光禄寺寺卿梅纶大胆唤了中宫乳名后，又再次倾身，唇瓣微张。
口对口，哺了半口桃花醉。
“棠儿，夜深了。”梅纶手指下移，轻牵绣有玄色白花的广袖。“你我……且安寝了吧？”
旻皇后转眸，杏子眼里突然泛起冰霜。“呵！大胆！”
她猛然起身，推开梅纶，疾言厉色地斥道：“你是不是心底还念着姜度的旧恩，所以才取了他的外孙程怀憬作魁首？”
顿了顿，神色愈发愤激。“又或者，你是看在那个叫程怀憬的，年少貌美？”
梅纶摇头，眼皮微阖，青丝散漫覆于面。然后又抬起手，斟了杯桃花醉，斜斜倚于案边轻笑了一声。