乾元二十三年，应天国满堂繁华之下，败局早已呈现。只是当时当日，能够察觉先机者只有那立在高树枝头的寒蝉。蝉鸣声悲切，惊恐于凛冬将至，奈何却唤不醒笙歌绮罗丛中的富贵人。
少年郎歌声曼妙无双，又兼鸦发螓首，一时间花厅内静寂下来。只余歌声袅袅。程怀憬垂眸立在厅前，渐渐收住了声。
李夫人听了这两句歌吟，也是呆了呆。慢慢的，脸上怒容彻底下去了，指尖却抖的厉害。
她压住不断发出簌簌轻响的白玉镯，勉力稳住声线，缓缓问道：“程五郎这两句诗，是从何处听来的？”
“于阡陌陇头。”程怀憬垂眸静静地道。“学生从河间一路至长安赶考，来时路上偶然听乡野村老唱的这两句。”
李夫人默然不语，指甲按在白玉镯，因为抖动的太过剧烈，不时发出喀哒轻响。
“歌声粗陋，文词亦不甚对韵，不知可入得夫人之耳否？”年少的程怀憬躬身施礼，巾帻下墨发轻垂。形貌亭亭如阶前玉柳。
“当然入得耳！”
李夫人蓦地惊觉，素白手掌拍在案头，随后咬牙又冷笑了一声。“蛩草荧荧、谁言有家！眼下这应天国虽是荣华至极，但倘若举国再无将帅可出征，朝会时净是些羸弱之徒议论着息事宁人，那么……将士无处埋骨，不过是迟早的事！”
这回李仙尘却缓慢抬起身，不再劝了，因为门外已经响起了脚步声。
众人抬目望去，李鸿乂敞着常服脚下踏着双木屐哒哒的走过来，边走边摇着蒲扇，口中唤道：“夫人！”
程怀憬转身，含笑施礼。“学生见过李大人！”
两世为人，又身负血仇，程怀憬今日来李鸿乂府上当然不是真的为了做客！但是眼下李鸿乂这人于他而言，在棋局中是个极好的活眼，他须试一试力。
前世，李鸿乂诛杀燕王秦肃后便官爵加身，四年内连升两级，直做到大司徒一职，位极人臣。于旻皇后摄政期间，李鸿乂便是当年的三公之首，堪称权倾朝野。
只可惜李鸿乂显然不擅为官之道，在大司徒的位置上只待了不到三年，便遭到众人排挤。恰逢旻皇后病逝，李鸿乂失去了最后的倚仗。乾元四十一年，李鸿乂因为年老疝气，在朝会时当众放了个屁，被御史台弹劾为“殿前失仪”，大皇子一怒之下，将李鸿乂罢免赋闲在家。又过了大半年，李鸿乂旧伤复发，很快便一命呜呼。
乾元四十二年，外蛮听闻老将李鸿乂病死，频频来犯。大皇子被贼虏生擒，应天就此彻底衰亡。
李鸿乂没有子侄存世，唯二的双生嫡子于乾元十八年“南蛮瓦堡之役”中战败，埋骨南疆。至于眼下频繁出入于李府的李仙尘，程怀憬前世更是从未听闻其入仕为官。想必这人就算是今科下场，也不过是博个出身，然后继续寄情于山水，风流快活去了。
程怀憬一礼毕，微撩起眼皮，就见李鸿乂漫不经心地摇着蒲扇对他摆手道：“家常走动，无须如此！”
李鸿乂边说边走，踩着木屐哒哒地走到上首处，挨着夫人坐下。花厅四角其实都放置了冰桶，但是他身材魁梧，夏季特别惧热。坐下后仍是蒲扇摇个不停，转脸向李夫人赔笑道：“方才下朝，见夫人闷闷不乐。如今可好些了？”
自打李鸿乂进来后，李夫人的脸色便不太好看。此刻见他搭话，更是冷笑连连。
李鸿乂见势不妙，正嘿嘿笑着想要再挽回几句，一个字都没来得及出口，便立刻叫李夫人打断。
“眼下北狄来犯，正是你向朝廷进谏领兵驱逐蛮鞑子的好机会！若是能借机逐了北狄，更可一鼓作气，趁势收复南疆失地！豹奴儿，我且问你！今日在朝会上，你为何却只推托腹痛，早早回家来了？”
李鸿乂没料到，当着两个子侄辈的面，居然吃了夫人一顿挂落。他尴尬地一笑，借着蒲扇遮挡，拿手摸了摸鼻尖。“……当真是腹痛难忍！”
李夫人笑得越发冷，手上白玉镯轻晃个不休。她抬手指向李鸿乂，咬牙一字一句骂道：
“嘉儿与珉儿的尸骨尚在南蛮夷地。李鸿乂，你枉为人父！”