牛满地很满意的点头，一脸陶醉道：“众卿平身！”……
鹿野城向西二百余里，有一座解甲山，山脚有剑南道著名的泸水河流过，山上有伙强贼占山为王，有八千多人马，匪首名叫张元元，原来是个船夫，每日在泸水河上的张家渡口过渡客人，闲时捕鱼。五年前，有一次渡一个客人过河时，贪图那客人的财物丰厚，娘子貌美，谋财害命，将那客人砍了一刀，又推下水去。
张元元随后持刀威逼，将那客人所带的女子霸占了，没想那女子受辱后，竟然趁他不备，投水自尽了，张元元也无法，只好收了那些财物。他哪里知道，那客人是位赴任的县丞，姓黄名烈，也通水性，张元元一刀没把黄县丞砍死，黄县承顺水漂下，泅到岸边被当地乡民救了。
黄县丞大难不死，立刻到附近的三河县里去首告，三河县知县程仪听到黄烈的控告，大怒，立刻差捕头孙得利和捕快胡发财等人去捉拿张元元，却没想到孙得利和张元元是表兄弟，孙得利冒着天大的干系，派人提前通知了张元元，又故意带着几名捕快在路上耽搁了一下时间，才使张元元有时间逃走。
捕头孙得利和捕快们扑了个空，黄县丞死了老婆，又财物尽失，却没能抓到仇人，气到几乎吐血。还是知县程仪苦苦劝住，又给他备了些盘缠，向他承诺早晚有一天要抓住张元元替他夫人报报，黄烈含恨赴任去了，发誓早晚有一天要杀了张元元报仇。
张元元拿着那些财物，眼见得在三河县存身不住，索性渡过泸水河，投奔了解甲山解甲寨的大寨主张强，张强原是屠户出身，和邻居因为一块宅地争吵时，持杀猪刀杀了邻居一家四口，被当地官府捉拿，无路可走，这才逃到解甲山，聚集了数百匪人在山上修建了山寨，打家劫舍称王称霸。
张强见张元元带着财物来投，大喜，随即任命张元元为手下小头目。张元元自从上了解甲山，很是尽心尽力为大寨主张强卖命，每有打家劫舍之事，冲锋在前，撤退在后，深得张强的青睐。解甲山上还有一位狗头军师乔崇良，专门给张强出馊主意，和张元元一起，被称为张强的左膀右臂。后来张强索性让乔崇良做了二当家，张元元做了三当
家。
没想到好景不长，三河县知县程仪几次派兵到解甲山剿匪都失败了，一怒之下将此事上报了鹿野郡守霍仁洪，称张强等人在解甲山啸聚人马，收留一些亡命之徒，打家劫舍，抗拒官兵剿捕。霍仁洪虽然在牛满地的眼皮底下干活，却对牛满地在剑南一手遮天的行为很不满，因此霍仁洪不顾师父的反对，自作主张调集了三千兵马到解甲山剿匪。
解甲山张强曾多次击退官兵的围剿，因此并不把官兵放在眼里，又带着手下近千人在泸水河旁埋伏，试图再次伏击官兵。却没想到此次来剿匪的统兵的将领是鹿野郡名将致果校尉侯敬先，侯敬先在来之前就已经知道，张强这伙匪徒极其凶悍，多次杀伤官兵，因此先派了斥候化装改扮，摸清了地形。
候敬先摸清了地形后，又得知张强亲自带兵在泸水河旁埋伏，索性将计就计，以一千兵马佯作主力，征集民船，做出要在张家渡口渡过泸水河的架势，暗中却把主力两千人马在上游的浮渡口渡过了泸水河，在张强等人的屁股后来了个神兵天降，把张强打了个措手不及。
之前，狗头军师乔崇良已经给张强出了主意，提醒他不要轻敌，既然敌人有三千军马，且是从郡城而来，那就一定是有备而来，张强却因为几次打退县里官兵的围剿而自大了起来，不听乔崇良的意见，执意要亲自带兵去截杀官兵。只留乔崇良率一百弱卒看守山寨。
张元元也觉得此事不妥，他却心眼儿更多一些，向张强建议道，既然老大不怕官兵肯身先士卒，那么请老大统领五百主力在沿岸埋伏，待官员半渡泸水河时突袭他们，兄弟带三百人马给你断后。如果前边得胜，我就过去带人帮你砍人，如果失利，也有我在后边给你照应。
张强欣然同意张元元的意见，让张元元带三百人马在后边断后。张元元是三河县本地人，地形熟悉，也很有心机，带着三百人马潜伏在泸水河附近的苇塘当中。那个位置刚好可以看到战场，却因为铺天盖地的芦苇从，不会被别人发现。
当天白天，上千官兵驾着大小船只从张家渡口浩浩荡荡而来，前部兵马刚刚上岸，张强就迫不及待的带领五百悍匪杀出，没想到渡河而来的官兵战斗力极强，双方竟然僵持不下。
正在此时，从上游浮渡口渡过的官兵已经绕路杀了过来，张强腹背受敌，顿时慌了手脚，乱军之中，张强中箭身亡，剩余的匪徒群龙无首，一片大乱。张元元率三百人马潜伏在芦苇从中，把这一切看的清清楚楚。张元元手下小头目傅二见官兵势大，轻声问道：“三当家，咱们怎么办？杀出去救人吗？”
张元元在心中盘算了一下，官兵势大，而且战斗力极强，如果此时贸然冲出，绝对会被官兵一网打尽。可是这些弟兄要是没有了，山寨也就守不住了。张元元一咬牙，带着人在芦苇丛中顺风放火，从另外的方向绕了出去。
那天有些轻风，芦苇又是极易着火，火借风势，风助火威，立刻将沿岸芦苇丛都烧了起来，前来剿匪的官兵虽然勇猛，可是水火无情，人怎么能和大火抗衡，立刻乱了阵脚。张元元借着这个机会，带着三百弟兄在官兵后边杀出，硬生生将包围圈中的众悍匪救了出来。
五百悍匪还有三百余人，众匪徒冒烟突火逃回解甲寨，张元元又带领众弟兄，多备滚木礌石，多次打败乘胜而来的官兵。侯敬先见伤亡了数百军卒，也就不肯再强攻了，想寻找后山有无通路，能够偷袭山寨。当地乡导官摇头道：“侯校尉，解甲山后面多是千丈绝壁，一夫当关，万夫莫开，再打下去也是损兵折将。”
侯敬先见已经射死了匪首张强，且杀死一百余匪徒，也不算劳而无功，就带兵撤退了。
大寨主张强已死，本应该是二寨主乔崇良接任大寨主，可二寨主乔崇良颇有心机，自认为威望和武功都不足以服众，反倒把三寨主张元元推上大寨主之位。张元元平时就好收买人心，更何况这次如果不是张元元出力，数百弟兄都要惨死在河边。因此众匪徒出奇一致的推举张元元做大寨主。
张元元早有野心，既然时势如此，也就不推让了，慨然应允，做了解甲寨大寨主。 </p>