李锦荣和李寻欢来自保定府书香之族李氏，李家在本朝已出了六位进士，其中李寻欢的父亲和兄长李锦荣都是探花。林诗音的父亲与李父乃是同榜进士，相交莫逆，后又娶了李父的族妹，结为通家之好。
年前，林诗音的父亲点了兰州通判。恰逢天变，林父担心此去兰州会遭遇战事，加之西北苦寒，便将身体娇弱的女儿寄养在了好友府上。老李探花只两个儿子，没有女儿。林诗音生得可爱，性子乖柔，莫说老李探花夫妻，就是李锦荣和李寻欢对这个表妹也甚为宠爱。
“李探花跨马游街那么威风，他父亲在京中，为何不来看他游街啊？”夏祈音好奇道。
“舅舅以前中过探花，一直希望大表兄能中状元！”林诗音小声道。
“哇~要求好高啊，探花都被嫌弃啊！可李探花长得那么好看，只要他进了一甲，官家肯定会点他为探花啦！”夏祈音负手道，“你舅舅若真想家里中个状元，就该让李探花晚十年再来考，对了还要留把胡子，把脸晒黑一点，显老。”
“胡说八道！朝廷取士，自是按真才实学，岂能因容貌，将人强定名次。”
“那为什么大宋历任探花多比状元榜眼好看呢？唐时探花一词原就是指同榜最年轻英俊的进士，到了本朝探花代指第三名，我想官家和考官也会下意识选最帅的那个进士做探花郎呀！”
唐代进士及第后会在杏花园举办探花宴，众人提前在同榜进士中选最年轻英俊的两人为探花使。游园后采摘鲜花，于琼林苑赋诗迎接状元。故此，探花一词最初并非指一甲第三名，而是指同榜中最年轻英俊的进士【注2】。
虽觉得夏祈音满口胡诌，偏偏李寻欢也挑不出她话中错处。
“其实你们这么想就没那么遗憾了：哪怕李探花没有生的这般好看，按照真才实学也是榜眼，榜眼还不如探花引人瞩目呢！包大人状元之才，被点了个十一名那才是委屈。”夏祈音一蹦一跳地窜到了门口，回眸道，“诗音忙着回家，我就不打扰你了。过两日，我来寻你玩呀！”
李寻欢和林诗音没有问夏祈音落脚之处，夏祈音也不曾打听他们住处，便道别各自归家去了。
“祈音妹妹真有趣！”林诗音高兴道，“表哥，若是祈音妹妹来找我玩，我该带她玩什么？”
“她都没有问我们住在哪里，怕是随口一说，并非认真与你玩。”
“祈音妹妹才不会呢！”林诗音生气地嘟嘴。
李寻欢：……果然不应该让表妹与那丫头接触。表妹素来粘他，这才小半日功夫，就会为了外人与他闹别扭了。
表兄妹二人回到家中，林诗音还没有与李寻欢和好。
到了晚间，李锦荣带着一身酒气回家，林诗音殷勤地指挥丫鬟给大表哥送醒酒汤。这般贴心的妹妹，李锦荣心里分外熨帖，可想到妹妹迟早要被外面的小子求了去，又觉心酸。
林诗音不知李锦荣思维这般跳跃，已然想到了十多年后的事情，倒是高兴地与大表哥说起白日去看状元游街的事情。
见林诗音说得高兴，李锦荣想到小表妹极少出门，便道：“过两日，表兄有闲，再带你出门玩去！”
林诗音自是十分欢喜，见李锦荣喝了醒酒汤，怕打扰表兄休息，才让丫鬟捧着碗碟走了。走时，林诗音只与李锦荣道别，看都没看坐在旁边的李寻欢。
李寻欢今儿头一次被表妹冷落，就想到了夏祈音的话，试探着问起李锦荣对同榜进士的印象。
“虽说同榜，也并非各个熟悉，倒是结识了一位包公子，虽只得了十一名，文章却写得极好。想来是希仁兄的文章过于务实，不讨考官欢心之故。”
李寻欢于是又问起夏祈音说的那几个人名，李锦荣听了名字，面色却不甚好：“你从何处听得这些人名字？”
“大哥，莫非这些人有什么不妥？”
“如何说呢？此言在家里你听听便罢了，万万不能传到外面。这几个论才学勉强也能入三甲，只名次有些名不副实。且——”