高中探花之后的周显临无需急着走马上任,皇帝赐予殊荣可回乡省亲，而葛彻需留在礼部衙门观政数月，周祁因丧妻准假回乡进学待官。
离乡近三个月,周显临终于要与音音启程回乡，这次回去,他们将面对更多的?艰险，与李基的明争暗斗也已蓄势待发。
出发前一?日,周显临又写了?一?封信于孙芳,劝说他暂且不要对赵子茂的?案子轻举妄动,眼下当务之急的该是保护皇后。天禧二年的夏天，皇后有娠,是为龙胎。在此之前?,皇后已为李堇育有一?女,李堇即位后，封嘉宁长公主。此后多年未有妊娠之状,而皇贵妃则有一?子二女。后宫子嗣单薄,社稷需要一?位嫡皇嗣，几番祈求后,皇后终于有娠。
天禧帝大喜,对皇后百般呵护,然而宫中波云诡谲，若想顺利诞下龙嗣，还需处处提防赵家与皇贵妃。
前?世皇后遭皇贵妃陷害，难产生子,太医院一众太医用尽浑身解数保住了龙胎，却没有保住皇后，最后血崩而亡。李堇爱妻如命,面临失去生命的皇后，痛心疾首，当下立嫡长子为太子，取名李焸。
周显临提醒孙芳提防皇贵妃与赵家并非为了救皇后，只是想借此事作为线索，让孙芳去摸索，揭露皇贵妃的?阴谋，离间李堇与皇贵妃的?关系，如此必然也会与赵家生出嫌隙。
这一?世皇后能否保住性命，还需靠孙芳。
匿名信送出之后，周显临等人一起上山前往碧云寺，雇人将韩维贞的?灵柩抬下山送往码头。因大客船不运寿材，只能再花钱单独雇一?艘客船，周显临、音音、周祁三人护送南下。
南下的?前?半段路与来时一样风平浪静，周显临与音音同宿一舱，周祁单独一间舱房，船家是一对夫妻，都是南方人，本家姓江，三十出头，平日里就喊江哥江嫂。他们有一?个儿子，十岁，长得虎头虎脑，帮着父母打下手，做起事来非常麻利，也讨人喜欢。
音音在船上没有闲着，她懂些厨艺，时常帮着江嫂一?同烧水煮饭，江嫂为人随和，待音音如同自家亲妹妹。上船第一?天，江嫂便认出她是女儿身，出门在外，为行方便换成男装也在情理?之中。
江嫂热络，她一个妇道人家平日帮不上大忙，只能在船舱里头做做饭、烧烧水。夫妻二人一天到晚外头跑，除了丈夫和孩子，没个可以说私房话的?人，见了?音音，话匣子开了?，整日与音音闲话家常，音音疑心重，不与她多讲太师府的?事，只说他们是广陵一户乡绅家中出来的，赴京赶考，如今衣锦还乡，至于甲板下的?棺木，道是周祁的?发妻，不幸在京中染上恶疾病故。
音音半真半假与她攀谈，江嫂看上去像是个老实人，不疑有他。
“常听人说读书人十年寒窗苦读，最后科举登科，背后定有一?位贤内助，你一?副好模样，又下得厨房，这是你丈夫的好福气！”江嫂一?边择菜，一?边笑眯眯地说。
音音腼腆笑道：“我一?个妇道人家，只知道侍奉夫君，旁的?也帮不上什?么，他能登科，也是他自己的?造化，我也不敢居功。”
“看看，你处处维护你丈夫，难怪他要宠你爱你，看了?叫人好生羡慕。”江嫂暧昧笑道。
音音脸红了?，“江嫂说的哪里话，江哥待你也是极好的。”
江嫂摇头，“哪能及得上你丈夫半分体贴，不过就是两口子在一起过日子。”
音音微笑，见她脸上当真没有半点女儿家的?羞态，不知是否真如她所说，两人的?婚姻只是在一起凑合着过日子。
不过如此无风无浪的夫妻生活倒也未尝不好。忽然忆起当初周显临以她的?婚姻谈条件，那时候她的心态恨不能将他千刀万剐，成亲之后，她也不曾如他所?愿，处处与他作对，他也时常捉弄于她。直到后来，他娶她并非一?时意气用事，而是早已倾心，只不过用了些卑劣的手段逼她就范，虽为人不齿，却也极为奏效。
他总是雷厉风行，从不拖泥带水，而又与她心意相通，也许正是这份情愫才令她对他如此死心塌地。
江嫂洗完菜，擦了把手，看向音音，道：“船上就这点食材，翻来覆去没什?么花头，招待不周不要见怪。”说着，江嫂把洗净的?白菜腊肉扔进锅，“将这些洗净的?白菜腊肉丢进锅里，和那白米和一?和，今日就吃顿菜饭罢。”
这只是一艘普通的?民船，外出条件本就艰苦，音音倒也不希望整日山珍海味，家常便饭足够果腹。说到做菜，音音也露了一?手，要想取新鲜食材便只有从江里面捕鱼。眼下他们进入青州水域，船底下的?刀鱼就成了?他们的盘中餐。
都是南方人，江家夫妻擅长捕鱼，中午抓的?几条刀鱼还在水缸里活蹦乱跳，江嫂也会做鱼，却没什?么花样，自从音音上了?船，每日都可尝鲜。
音音手起刀落，不消一?会儿，几条活蹦乱跳的刀鱼就被处理?干净，过了?水，涂上酱料，用炭火烤熟，再煮一锅黄豆汤，也称得上是人间珍馐。
“阿娘！我在甲板上就闻到香味了，今日晚上吃什?么！”忽然听得“咚咚咚”一?串脚步声，一?个总角少年跑进船尾的?炊事舱来。
江嫂笑骂道：“整日就知道吃，没出息！”
“阿娘冤枉！鱼哥儿除了吃，还会给阿爹把舵！”少年叫江鱼，据说江嫂生他的?时候，一?条鲤鱼跳上了?甲板，江哥觉得是祥兆，于是取了这个名。
江嫂虽然时常骂孩子，却不是真的?骂，只是一种表达疼爱的错误方式，她很疼爱这个孩子，却又不想溺爱，便习惯了这样的说话方式，“今晚吃菜饭，还有你音音姐姐做的?酱烤刀鱼！把手洗干净了?！”