赵煦死后，由于他儿子赵茂早夭，因此，谁来继承皇位，就成了一个争论的问题。
这个争论的人，主要有两派，一派是以章谆为主的大臣派，主张立简王赵似；另一派是以向太后为主的贵戚派，主张立端王赵佶。
章谆认为端王轻佻，不可君天下。
向太后却说：“先帝尝言‘端王有福寿，且仁孝，当立’。”
她把宋神宗赵顼的话拿出来，登时压住了章谆。
于是，召端王赵佶进宫，继皇帝位，是为宋徽宗。
有人说，如果是简王赵似继承皇位的话，北宋有可能不会灭亡。
这当然只是一种假设，但是，这个假设有可能，因为，赵佶是个不合格的皇帝，北宋的灭亡，他负直接的责任！
赵佶，自幼养尊处优，养成了轻佻浪荡的性格。
据说在他降生之前，其父宋神宗赵顼曾到秘书省观看收藏的南唐后主李煜的画像，“见其人物俨雅，再三叹讶”，之后，陈皇后便生下了赵佶，“生时梦李主来谒，所以文采风流，过李主百倍”。
这种李煜托生的传说固然不足为信，但在赵佶身上，的确有李煜的影子。
赵佶自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。
元符三年，公元1100年正月，年仅二十五岁的宋哲宗病死，赵佶继位为帝，向太后垂帘听政。
向太后在宋神宗时就是守旧派，当政后，随即任命守旧派韩琦的长子韩忠彦为执政，不久又升任右相，至于变法派的左相章惇、执政蔡卞等相继受到攻击。
蔡卞首先被贬任知府。
向太后同时恢复被贬逐的守旧派官员的名位，因此，守旧派官员相继上台。
七月，向太后还政，反对立宋徽宗为帝的左相章惇被罢相，韩忠彦升任左相，曾布升任右相。
派别斗争，再次日趋激化，也有官员认为元祐、绍圣均有失误，应该消除偏见，调和矛盾。
于是，赵佶改次年为建中靖国，以示“本中和而立政”，“昭示朕志，永绥斯民”。
他虽然表明中立，但新旧党争不仅没有停止，而是愈演愈烈。
建中靖国元年，公元1101年十一月，邓洵武首创应绍述神宗之说，所谓绍述神宗，就是要继承宋神宗的变法。
赵佶赞成，当下罢免了守旧派的左相韩忠彦，任蔡京为相，得到执政温益等人的支持，并于同月末决定改明年为崇宁元年，明确宣示放弃调和政策，改为崇法熙宁变法。
蔡京虽为变法派，但实际上，他是双头蛇。他在王安石当政的时候，立即成为变法派；而当王安石失势，司马光上台后，他立即成为守旧派；在章谆上位后，又马上巴结章谆，成为变法派。总之，他不属于哪一派，确切来说，他是属于变色龙派。
蔡京，他在熙宁三年，公元1070年登进士第，调任钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎。
他出使辽国回来，被任命为中书舍人。
此时，他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序，蔡卞请求排位在蔡京之后。
兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。
蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。
元丰八年，公元1085年，群臣议立新君，蔡京附会蔡确，想害王珪并贪定策之功，在半路刺杀王珪，只是事情没做成。
司马光掌权，恢复差役法，限期五天，臣僚们都担心太急迫，只有蔡京如约，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。