老耿企图挽回他,小步追了上去:“公子,我真的不骗你啊!”
“好,行,你没说错”,梅相路回头,口吻颇为不耐烦,“可惜我家院子里不种桃花。”
******
蒋篱是在夜阑人静之时率部众回宫的。
家家门户紧闭,唯有马蹄声纷乱作响,衬托着长街的空旷。
半鉴的巷道错综复杂,打更人如同幽灵夜游一样在之间整夜穿梭,当众人行至中心地带时,恰逢一更准时响起。此地因是离皇宫最近的城镇,真可谓五步一楼,十步一阁,随处可见朝臣高官的府宅,白天游人如织,喧沸繁华。
此刻唯更声悠悠,闻者欲睡。
打更的老头子穿着一身短褐麻衣,眼眶深陷着,昏昏沉沉,行尸走肉一般走到了蒋篱马前,却毫无知觉。
蒋篱也是低头才发觉人影逼近,猛地回拉缰绳,使老头子免于一难。
蒋篱已经警觉成习,背上的雕花弓箭眨眼间便到了手中,箭尖锁定来者的喉心。
老头哆哆嗦嗦,正眼看了看这阵仗,晓得自己又犯了傻,便直接跪了下来,二话不说开始磕响头。
“官人哪,贱民不长眼睛挡了贵人的路,真是该打,该打啊!”
“您网开一面,饶了我吧!我定感恩戴德,给您...天天给您烧香!”
打更人语无伦次地胡说一气,吓得魂都要飞了。
他额心触地,屏息等待着处置。
可是马背上的官人半晌都沉默着。
老头子小心翼翼地抬头,闪躲的视线正对上蒋篱的,发现蒋篱正在仔细的打量他。
“你,站起来,看着我。”
“你怕我把你怎么样?”
老头子嗫嚅着,不敢吭声,头埋的很低。
蒋篱俯身点了点他的肩:“那你告诉我,是不是有我这样的人以前把你怎么样过?”
老头子抬起头,惊惧的泪水将近满溢。
“你是打更人,也是长者,不过无意撞上我的马,我绝对不会惩处你。”
老头子拾起地上的铜盘和打更槌,用洗褪色的麻布袖子抹掉一把老泪。
“官人,此话当真?”
蒋篱食指指着心脏跳动的所在:“以校尉之名誉担保,绝无戏言。”
“半年以前,我打更还要提着灯笼,当时是中秋夜,差不多也是这个时候,我路过天街,有个官人跌跌撞撞的,提着酒缸从香莺楼里走出来……”
听到“香莺楼”三字,蒋篱眉毛一挑,被勾起了一些不太好的回忆。
“……他听我到打更,就冲着我过来,把我灯笼夺走,说我抢了他的月亮……我知道他发酒疯,就想着把灯笼拿回来就是了,结果他不放手,不小心把他衣服燎着了,我想帮他,就舀了勺井水泼他。”
“然后呢?”贺陵就在蒋篱斜后方,听闻这等事件后心急如焚。
“然后,他就拿起酒缸往我头顶上使劲一砸,劈头盖脸地打,”老头子的眼泪又积蓄起来,“还一边骂‘你这老不死的狗贼,你这害人的东西’。街上没别的人,他直接把我打晕死过去,第二天我又是被药铺老板用冷水泼醒的。”
说罢,他把头顶花白的头发拨开,露出一块触目惊心的凹陷的血痂:“官人请看,这就是他的罪证。”
“可是我哪里敢告呢?又告谁呢?我连他名字都不知道。”
贺陵听的心里冒火:“你记得他长什么样吗?”
“大概…是记得的。”
“这样,”蒋篱面有愠色地开了口,“这位品行低劣的官员,我会帮你找到。改日我会带一位宫廷画师来帮你绘出此人面貌。”
老头子如此由悲转喜,一时激动到难以言表,手足无措。
“我怎么可以麻烦贵人屈致寒舍,这不是要我折寿嘛。”
“到你家也确实不便。恐怕只能等到三月后祭天夜庙会,届时有三日休假,人们会都上街,鱼龙混杂,便可在百花里的茶肆相见,以掩人耳目。”
“每年此时百花里人多又嘈杂,没人会在意我们说什么。只怕你等不了那么久。”
“不用把剩下半辈子都拿来等已经是老夫的福气,贵人说什么时候,就是什么时候!”
“好。”
“蒋校尉,”贺陵在一旁低声提示,“我们还要在四更前回宫。”
蒋篱回身打了个手势,射声部全体禁军继续向皇宫北门行进。
老头子就跪在原地,直到队尾消失在上坡顶端才肯起身,心中却开始五味杂陈,忐忑不安。
“这怎么说也是个是个武官,他如此帮我,莫非是要我自己送上门一刀了事,省得抓我费力……”
旋即又打了自己一耳光:“看这疑神疑鬼的毛病!”
老头子落有风湿疾,这长跪后还没缓过来,走路时关节咔吱作响,只得叹口浊气。
“我这老残谁稀罕,谁在乎呢,被抓就被抓咯……”
******
百米开外。
禁军左转进入一条宽巷,此街名曰砚阁,左侧住户比较少,商行偏多,右侧是一片深色墨竹林,有挺峭竹身,和狂枝怒叶。然而来砚阁街的人总是难以成群,因为此街有当朝郎中令的府第坐镇,门口长年有精兵武侍把守。
类比城门关,试问谁人敢轻举妄动。
路过郎中令府时,蒋篱止不住向那里投去一瞥。
本以为视线可以随意收回,但总是事与愿违。
贺陵和蒋篱差不多大,轻而易举地捕捉了这个小动作,便凑近了悄声打趣:“蒋校尉,是想家了么?”
蒋篱对着贺陵的坐骑踢了一脚:“废话多。”
他的母亲此刻在做什么呢?当年驰骋疆场的巾帼将军陈知淮,如今已为人妻人母,止步于一城一室之内。大概在学绣工,或是熬茶汤吧。至于郎中令蒋元林,掌管着宫廷禁卫及御林军编制,十有八九在衙署里忙着,被堆积如山的公务压成人饼。
自从去年从父亲那边接下这一职位,蒋家便多了个年轻气盛的校尉,少了个喜欢抓人听自己“谈玄”的让人退避三舍的孩子。
也是自那以后,他大部分时间他都在南宫行署住着,鲜少进家门。
马背的起伏跌宕把思绪里的陈年旧事全部抖出来了,一时难以回神,根本没注意到郎中令府的墙沿上伫立着一只灰鸽,嘴里衔着什么。蒋篱的马可能是看到了,发出短暂奇特的嘶鸣,吸引了灰鸽的注意。灰鸽扑腾着翅膀,亲昵又迅速地飞到那黑马头顶站住,用橘色小嘴轻轻啄着马的鬃毛。
蒋篱解下皮护手,捻起灰鸽嘴中掉落的东西。那是一朵即将开败的梅花,淡薄细腻的胭脂色花瓣上有了棕褐纹理,像是被烈火烧灼过,留下不可逆转的伤痕。
这并不是鸽子的心血来潮,不是意外,这是它的习惯,今天的这一朵,是不知道第多少朵梅花了。他的灰鸽子似乎很懂主人的心思,多年如一日地做着花与人的信使,知道它自己嘴里衔着的梅花有着深沉的,始终如一的意义。
这些被衔回来的花,都来自同一个地方,梅花的主人,也从没变过。
如果鸽子能说话,他还要请这位偷花大盗帮他看看,院墙后可有人否,身旁可有绕柱的青烟,可有焚香的暖炉。
蒋篱垂睫沉默半晌,又轻叹一声,捧起灰鸽,用拇指沿着它的背脊给它顺毛。他很欣慰这鸽子没有再和别家的打架,毛发依然是顺滑整齐。
“你这偷花贼,还真是屡教不改。”他低头去检查鸽子的脚爪,蓦地发现它细小的脚杆上绑着一卷暗黄色糙纸纸条。这时候的纸张不如后来那般细腻,大多是纤维原浆直接压成的麻纸,手感粗粝且色泽不均。
蒋篱哭笑不得:“谁把你训练成信鸽了?”
鸽子咕咕一叫,以示清白。
他解下绳子,随手将纸条塞入小臂护腕的边缘,见那鸽子在马头上站了一会儿,转了两圈,干脆又飞回蒋府里了。
蒋篱戳了戳马的脑门心,又指了指鸽子飞离的方向:“看吧,你那见异思迁的小伙伴,是不是欠揍?”
贺陵和几个弓箭手在一旁看着,可能是因为比较拘谨,没敢笑出声来。
那黑马扬起马尾,把蒋篱披散在马背上的长发扫向一边,搅成一团。
“啧,我懂了,你们就是一伙的。”蒋某人咬牙切齿地理了理头发,如是说到。
******
此时正把守皇宫的是禁军的步兵营,步兵与射声两营交替值守皇宫,每天搭班,日巡与夜巡每隔一旬一换。
轮值夜巡整整一年之后,蒋篱的熬夜水平简直百尺竿头更进一步,生物钟如同闹钟,随调随改。现在已过四更,待部众全入班房歇息后,蒋篱的睡意却仍处于萌芽状态,剩下充足的耐心和精力去读那一张纸条。
行署是靠近宫墙的单屋,供结束巡查的校尉住宿,北宫门那间属于步兵校尉,南宫门的则属于弓箭营校尉。推开门只见一桌一床,案几上整齐地摞着卷帙,还摆着一盏烧了半截的油灯。
蒋篱进行署门后把弓箭往案几上一拍,趴在床上养神。随后收敛倦容,席地而坐,斜倚着檀香木桌,把束发的缎带解下往身后一甩,让自己淹没在头发里。
“谁深更半夜教唆我家鸽子捎信哪,有病。”
他将纸卷缓缓展开,抚平褶皱,对准明亮的烛焰。
纸上的字迹娟秀工整,内容言简意赅。
“今日偶获奇物,蒋兄博闻广见,擅辨人物,若时日不违,可否来本观一会?随时恭候。”
此信没有落款也没有寒暄,直入正题,很快就能读完,似乎知道收信人没时间读长信。射声与步兵两天前就已经轮值换班了,除去今天特殊情况,蒋篱还有七个相对自由的夜晚。相对自由指的是,此人可以找到擅离职守的契机。
反正他是射声营的老大,谁能管他?他爹郎中令可以管,但是最近在忙夏至日郊祭的事,无暇顾及;皇帝也可以管啊,但是没必要小题大做。
真是天时地利人和。
“好,”蒋篱把纸条烧干净,趴回原位,“我明晚就去。”
蒋篱触枕即睡,错过门外的脚步声。
提着油灯的人已经年将半百,神情庄穆,不言自威。他的腰间仍挂着早朝时用的玉笏,似是议了整整一天的事,才从正殿出来,行经此处。
此人便是当朝九卿之一郎中令蒋元林,也就是屋里那位的老子。他一路步履稳健,到北宫行署处却是止步,侧头望向紧闭的门。门缝里摇着烛光,四下寂静无声。
他方才还腰背挺拔,此刻整个人却松懈下来,脸上倦容翻出,略带惆怅地想把门望穿。
蒋元林走近门缝,俯身用耳朵细听,直起身时眼角细密的皱纹已然泛起,笑着捋捋胡茬:“这小子居然真不打呼噜了。”
说罢,便又大步流星地前进,出宫回府。
“我也该休息了。”