宋五爷说：“阔气什么？从靖国公府那租来的屋子，要按年交租子呢。”
扈婆子笑道：“我的五爷，姑奶奶现在公府里住着呢，交出去的租钱，还不是从左口袋倒腾进右口袋，进了自家人手里。上个月，老身去靖国公府里给竞哥儿收惊，瞧姑奶奶比做姑娘时更加贵气了。”
宋五爷请扈婆子坐，茶点上来了，就问：“你刚才说的喜事，是什么事？”
扈婆子说：“五爷，你知道刚才你骂的是谁吗？”
“我不似妈妈手眼通天，我哪里知道？”
扈婆子说：“他是杏花巷里，打江南来的李举人的嫡亲兄弟。”
“我老子还是……”
“他中了第八名！”扈婆子郑重其事地说，宋五爷倒抽了一口气，江南文气荟萃，能在那中第八名，金榜题名已是确凿无疑的事了，旋即眯缝着眼问：“这跟我有什么关系？”
婆子说：“这关系可大了！他叫李正白，他兄弟叫李正清。李正清家里，有三个俏生生、水灵灵的女孩子。”
“这又跟我有什么关系？——人家眼瞅着要做官的人，怎么瞧得上我们家？”宋五爷好笑地摆了摆手。
“呀，五爷，你怎么能说这样丧气话？”婆子说，“姑奶奶现在靖国公府里……”
“就为这缘故，才不匹配！”宋五爷端起茶碗，呷了一口，“人家是迟早要做官的，我妹妹在公府里做妾，将来遇上靖国公府的内亲外戚，叫人家怎么寒暄？会起亲来，这座次也不好安排。”不遇上事，他一家自然也算风光体面，可遇上事，纵然别人不说，他也清楚自家有几斤几两。早在他爹把他妹子八百两银子卖给靖国公府大老爷柳徽时，他家就已经自甘堕落，从受人敬重的孝廉第，沦为小妾的娘家。无心做官也就算了，有心做官且有廉耻的，哪个肯和他家结亲？
扈婆子好笑道：“宋五爷，你真是卖萝卜的跟着盐担子走——闲操心！听评书落泪——为古人担忧！管他怎么寒暄、什么座次，和咱有啥关系？”
“人家知道，肯结下这门亲？”宋五爷手指在桌面上点了又点。
扈婆子说：“有老身呢，你怕个什么？只要五爷肯舍老身一副好棺材板、一身好装裹，上刀山下火海，都是老身去。绝对不累到五爷一分。”
“哦？你有什么法子？”宋五爷深深地看向婆子。
扈婆子说：“李正清一家初来乍到，一切事体，都由李正白两口儿打理。那个李正白眼里除了钱，什么都不管。只要宋五爷肯出五十两银子……”瞧宋五爷微微地皱眉，立时说：“五爷，跟个做官的亲家比起来，这五十两算什么？有个当官的岳父，咱家十一爷的前程，不知道多远大呢。就五十两而已，少包一个粉头，也就省下来了。李正白收了银子，绝对不敢对李正清一家漏一点口风。”
“就算他不说，只看我们这小本营生，人家也未必乐意。”宋五爷又犹豫了。
扈婆子说：“五爷，怕个什么？五爷去跟姑奶奶说一声，叫姑奶奶明儿个向府里告假，和老身一起去李家提亲。那李正清一家初入京城，无亲无故，又眼界未开，先听说是靖国公府的奶奶，就已经吓得心惊肉跳了，再亲眼看见咱们姑奶奶那通身的气派、阔气的排场，必定会惊骇得大气不敢出。咱再用言语弹压得他家不敢抬头看人，百般地挑剔他家姑娘，叫他家揪着一颗心：只盼着亲事能成，无暇去探究咱家姑奶奶是真是假。如此这般，姑奶奶开口提亲，那李家必会又惊又喜地连忙答应。咱手脚快一些，两三天内速速地过了礼。之后，就算李正清两口子察觉，他们也只能关起门来和李正白两口儿闹。他一个体体面面的举人，敢赖掉这门亲事不成？”
“好！果然是一门好亲！”宋五爷猛地一拍桌子，“只是说哪个姑娘好呢？”
“自然是二姑娘了，听说那个二姑娘，还是在两淮节度使府里长大的呢。这事要成，讲究的是一个快字！五爷须快快下决断，迟了，人家将京里的人事摸清了，那就什么想头都没了。”
宋五爷手指在桌上敲了小半天，起身离开一会子，须臾，拿六个银锭子回来，递给扈婆子，“妈妈，先给李正白三十两银子，事成之后，再给他二十两！至于谢媒钱，妈妈无需担忧，绝不会少了你的。”
“放心，一准能成。”
扈婆子离了宋五爷面前，把那三十两银子捏了又捏，盘算着用这银子在郊外买两亩地。出门骑上骡子，一颤一颤地继续向板桥走。进了杏花巷里，把骡子拴在银杏树上，见李家大门敞着，就颤巍巍地进去，见影壁后有人说话，就竖起耳朵听。
只听影壁后，一个妇人脱口道，“没钱？”李正白咳嗽一声，装作才知道的样子，恶声恶气地说：“你这书生，没钱怎么不早说？”
“大叔你说过……”李正白这么快就变了脸，书生完全反应不过来。
“怎么？你还指望天上掉馅饼？——弟妹，我吃他骗了！等我撵他出去。”李正白走出来，一手掐着腰，一手提着书生的书箱，瞧见了扈婆子，登时变了脸色。
“大老爷，好呀。”扈婆子咧着嘴，瞅着李正白笑，刚才梅柳巷里的事，她看得一清二楚，这会子瞧李正白在一个妇人跟前弄虚作假，不由地就觉得好笑。也猜到那个妇人，就是李正清的内人邹氏。
李正白生怕扈婆子多嘴，把妙莲的亲事说出来，立时紧张得额头冒汗。
“大哥，算了，算了。”邹氏走出来，摆了摆手，“叫他先住下，写信叫他家人送钱过来——你不会连棉衣、被褥都没有吧？”
书生呆头鹅一样地跟出来，开口时又是糯糯的苏白，他说：“那宋家客店扣留了学生的箱笼……”
“算我倒霉，胡六嫂，等住给他拿一套被褥来，再叫奉官去当铺里，给这书呆子买几件冬衣。等他家送钱来，一并算账。”邹氏摆了摆手，看扈婆子涂脂抹粉，打扮的花里胡哨，待要和她互通姓名，忽地听见背后抽抽噎噎的声音，回头一看，竟是那书生擦着脸，不住地掉眼泪。
“你哭什么？”邹氏问第一声，没人搭理，就照着他后脑上狠狠地一拍，“书呆子，你哭什么？”
书生哽咽道：“学生这两天经历的事，比前头十八年还多……一时感慨万千，心里有一篇极好的文章，偏手脚被冻得麻木，又没有笔墨……怕回头忘了……”
“这种事，也值当哭？”邹氏好笑地在他额头上一戳，“来，我领你到花园书房里去，一个男子汉，哪来那么多的眼泪？”一时顾不得扈婆子，就把他领进了花园。