血滴进酒里,蜿蜒晕开，如同千丝万缕的龙爪花。
为首的“头儿”见如此，接过宋虔之递来的匕首，照样划破自己的手掌，两人的血都滴在浅口的酒坛中，宋虔之一手提起酒坛,灌满四只酒碗。
数人都看着宋虔之。
“干了这一碗,后面的事情，就要偏劳各位兄弟。”
那头儿年纪轻轻，不到三十，带着的两个乡民却都是他的叔辈。宋虔之心想,能让一个年轻孩子当头，此人必定勇武能干，年轻人不能以德服人，却能以武服人。
“不敢,我们都听说了，征南大将军是朝廷重臣,勋爵人家,我们这些泥潭里的小虾,岂敢同侯爷称兄道弟。”当头的没有端起碗，他手下的人个个也木着脸,都是田间地头的人，晒得一脸金黄色，颧骨涂染着天然的两坨红晕,嘴唇干裂，如同木纹。他们个个手指粗胀，指甲里黑色的泥痕无论怎样也洗不干净。
宋虔之放下碗，道：“兄弟们心里还有疑虑，说出来听听？”
那年轻人笑了起来，擤了把鼻涕甩在地上，咬咬牙，说：“侯爷爽快，我们三个的命，不要便不要了，只是兄弟们身后，还有一个村子的人户，妻儿老小，表舅外甥，侄子侄女的一大帮子人。我是个粗人，想跟侯爷先讨点银子，安顿家里。”
“马肃，取一千两银子来。”
年轻人呼吸顿时窒住了，抿了抿干裂的嘴唇，胸膛中发热，摆了摆手说：“用不了这么多。”
宋虔之没有理会，示意马肃就去取。
三个乡民面面相觑，在带头人的牵头下，三人纷纷站起，不等宋虔之拒绝，三个庄户大汉齐齐下跪，在地上给宋虔之磕了三个响头，继而大大方方地站起，面上没有半分受了屈辱的意思，反而脸都更红了，眼神也洋溢着兴奋和感佩。
“那我们仨，就算卖命给侯爷了。”当头的端起酒碗，被宋虔之按住了手，他奇怪地看了一眼宋虔之。
“不要你们卖命，只需带路就是，军队里多好手，我们这一支不是花架子，都是以一当百的精锐。只是我想办一件事，没有三位帮忙，事情办不成。”
“侯爷请吩咐。”
“我听说从宋州败走的叛军，不少都各自归家了？”
那年轻人犹豫片刻，想到方才得的银子，足够自己村里不下地也用上十好几年的了，他搁在桌上的右手，不断动来动去，食中二指互相搓弄。
宋虔之也不急，给自己倒了杯白水喝，他也不看这三个人，一脸思索的模样。
良久，年轻人下了决心，不去看自己的两位同伴，开口道：“成王败寇，侯爷想要清算也是理所当然，我知道叛军都在哪，也知道哪些村子完全归附了孙逸，有那么两个村，全村都当了细作，到祁州刺探军情……”
“郝九！”年纪大些的一个男人忍不住喝阻正在说话的年轻人。
郝九做了个手势，垂着头，嘴唇发抖地怒声道：“表叔，做人要知恩图报，咱们得了这么多好处，全村都得救了，难不成您还想一张嘴吃两家饭！”
“他们也都和咱们村子沾亲带故啊，你同姓的那些堂兄弟，认了你做干爹的那些子弟，逢年过节红白喜事都是有来有往的，你……”
宋虔之看了那男人一眼。
那男人揣着手，脖子一缩，闭了嘴。
“你接着说。”宋虔之朝郝九吩咐。
郝九一直低着头，把情况全交代了，叛军多是宋、循二州当地人，被孙逸强行抓了壮丁，少数是外地驻军，随各自将领来这边地想杀一番功名出来。
“大楚人才济济，当兵当不出名堂来，宋州循州地盘虽大，孙逸自立为王，仰仗军队，怎么也能奔个好前程，宁做鸡头不做凤尾，便是乡里的粗人也都懂。孙逸对有本事有胆气的年轻人许以厚禄，但这些年府库不充裕，这些钱帛粮食不过也是打劫来的赃物。一窝子土匪，还做梦当皇帝，将宋州、循州糟践得不成样子。”郝九越说越是激愤，这话不全是说给宋虔之听，更是说给他两个同伴听。
宋虔之听明白郝九的意思，对这青年有些刮目相看了。
“那些叛军，不打仗的时候，四处逞勇斗狠，祸害乡里，淫辱女子，对老人孩子随意拳打脚踢。不过是因为他们怕，要找个地方出气，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。这些人一旦退缩，不仅逃兵本人要斩首，全家也要杀光，左邻右舍，同姓同族，无一幸免。既不能做逃兵，只有欺辱比他们更不如的人，心里那口气才能顺过去。这样的人，大表叔、四表叔，你们觉得不该杀？”
“这……郝九，话不能这么说，各人有各人的逼不得已，我们知道你心善，看不惯那些兵痞，可都是乡里乡亲的，何况，如果这一千两银子是以出卖乡邻为代价换来的，村里的老小也花不下去手，到时候事情戳漏出去，咱们成了什么人？岂不是猪狗不如烂心肝的。”另一人气得不住跺脚，后悔跟着来了。
“我不是要杀他们。”宋虔之道。
郝九猛地抬头。
“不杀？”
“不杀。”宋虔之肯定地答复他，“我是要收编他们，让他们去替我打头阵。”
“他们如何能肯？”郝九皱起眉头。
“那就看谁狠了。如果你所言非虚，孙逸能用的招，我也能用。我还要加上几条，凡是欺辱百姓的，其本人受戮刑，家中女子没入官妓，男子充军发配，永不入仕，不牵连邻里，只牵连血亲。”宋虔之说，“既能在乡邻之间发泄，这种人不会因为一人受罪牵连左右就心生畏惧，说不得还要豁出一条命拉旁人下水。对本人处以极刑，牵连至亲，想必能够得法。”
郝九眼睛亮了起来：“这样好。”
“愿意去打头阵的，一人赏钱一两白银，牺牲者家中老小由朝廷供养。杀敌十人以上，计有功，按照杀敌人数，赏以武官职位和钱财。大军今夜开拔，你们三人中可有人精通绘图？”
“四表叔。”郝九向身后看了一眼。
干瘦的一个黄皮男人上前来。
宋虔之将才绘制的图给他看，那男人疑惑地看了他一眼。
“你把附近的村镇情况和位置标注上去，路线和距离也做上标注，各村人数，各村叛军人数写个大概，可有难处？”
男人看了一眼郝九，郝九点头，他叹了口气，转过头来对宋虔之回话：“没有难处。”
宋虔之思忖片刻，又道：“郝九，你带你大表叔先回去，把钱带回去分给乡里，发动乡里民众把消息散播出去，就说朝廷既往不咎，赏罚分明，能不能拼出个王侯将相来，就看循州这一战了。我方才说的赏罚，尽可以拿去说，过去他们被逼着与朝廷作对的事情一笔勾销。”
郝九眉头皱了一下。
宋虔之说得差不多了，郝九端起酒碗，咬牙看宋虔之，在他的注视里仰头一口饮尽。
宋虔之自己也喝干了一碗。
郝九带的两个人也喝了。