夜幕低垂，雪短暂地停了。
一条黑色人影踏过瓦上薄薄雪花，脚步提起，落下，蹬踏间激起雪粉四散。黑衣人在夜色中急速移动，并未发出半点声息。
他冷冷垂落的视线，恰好落在长街上奔过的那一头大马。
宫门守卫与宋虔之说了几句话，他掏出一道御批，守卫放行，将宋虔之的马带去拴好。
黑衣人出现在宫门口。
“什么人？”虚晃的宫灯往上照出周先的脸，守卫连忙垂落眼眸，“周大人回来了，大人请。”
周先并未解剑，不远不近地跟着宋虔之，不一会儿，上了墙。
宋虔之垂着头一路疾行，他察觉到什么，侧抬头看了一眼墙上。墙面上端覆盖着一层寸厚的白雪，宋虔之复低头，在深深的宫巷中转了个弯，进了一间偏殿院落。
墙头跃下一条人影。
人影接近院落门口，推开虚掩的门，门后站着个笑模样的人。
“周先。”宋虔之拍了拍左右袍袖，仿佛怕冷，往毛领子中缩了缩脖子，“跟了我这么久，一道来吧。”
周先笑道：“卑职前来保护大人。”
宋虔之不置可否，带着周先出偏殿往皇宫东侧太后宫里去，一路两人无话，宋虔之在想事。
许州是蒋梦的干儿子，得想个法子，把蒋梦摘出去。
寒冬腊月的夜里，寒冰彻骨的风能把人骨头啃碎。
黑黢黢的宫道上，零星经过的宫人都认得宋虔之，无论宫女太监，皆侧身向他行礼。周先像是一道影子，随在宋虔之身旁。
宋虔之知道，周先是皇帝派来监视他的眼睛，掌管麟台多年，整座京城之中，皇帝的暗探众多。说来好笑，苻明韶囿于深宫，朝政多是宰相李晔元与六部几位尚书说了算，其中兵部尚书秦禹宁是周太傅的学生，周太傅去世前已常让学生秦禹宁进宫为太子讲课，谁也想不到，太子会坠马身亡。秦禹宁这才进的兵部，他与李晔元在政见上棋逢对手，两人常常在朝上吵得不可开交，办事却也托着这两派的人。
朝堂上的运作自成体系，皇帝事事过问，事事又都使不上力。苻明韶刚登基时想要实施新政，带头的官员不到半年便被都察院弹劾下来，一系十数个推行新政的年轻官员，两年内多因行贿受贿丢了官位。
之后苻明韶心灰意冷，开始放权，奉行无为而治那一套。私下里把重心放在麟台，收集各派官员秘档，只等合适的时机，让这些老东西为他选定的新血腾位置。这些李晔元与秦禹宁自然不可能不知道，陆观回调是一个信号。
宋虔之想，陆观被放在衢州，是太后提出的，但究竟是太后本来就是这个意思，还是与当时还是皇子的苻明韶各退一步的结果，这种老黄历，他就不太清楚了，得弄清楚。用不了多久，李相就会来找他了。
胡思乱想之下，太后的慈宁宫已近在眼前。
宋虔之示意周先不要说话，近前去让小太监去叫蒋梦，小太监识得宋虔之，问用不用通报太后，宋虔之摆手示意不用。
那太监收了宋虔之一块碎银，跑腿跑得很快。
这一等等了接近半个时辰。
周先在背后观察宋虔之，只见他袖着手站在墙下，大氅衬出他身姿挺拔，修直如竹，似乎在想什么事情。宋虔之等人很有耐性，偶尔来回走动，神色却不见不耐烦。
门内满头大汗的一个中年太监跑了出来，正是蒋梦，看见周先，蒋梦先是愣了一下，继而满面堆笑走上来。
“二位大人，深夜来找，可有什么要事？”蒋梦道，“刚刚服侍太后用完膳，让大人们久等了。”
宋虔之摆手。
蒋梦立刻闭了嘴，他看了一眼周先。
周先说：“我去溜达溜达。”便走开了，倏然间人影晃上墙去，不知道跑到哪儿去了。
蒋梦擦了擦头上的汗：“麒麟卫的本事，真不一般，大人怎么招上他们了。”
“皇上派的，别告诉太后，我今夜来过，也不要跟姨母提麒麟卫。”
“奴才晓得。”
“内侍监有个管茶叶的太监，叫许州，是你的干儿子不是？”宋虔之问。
蒋梦眉皱了起来，细细想过，小心地开口：“像是。”
宋虔之眉头一蹙。
不等宋虔之发作，蒋梦连忙改口：“是，许州是前年冬天拜到奴才膝下的。那孩子人不算机灵，奴才便让他去内侍监管管各宫领用的物件儿，具体当什么差，就不归奴才管，仍归内侍监的黄公公管。”
宋虔之神色缓了缓。
“我给你一个时辰的时间，把人交给周先，坐宫里的马车出去，随便给他块出宫的腰牌，就说出宫采买，要三四天才回。”
“这小兔崽子犯了什么事？”蒋梦这才真正意识到事情严重，细白的面上出了一层亮晶晶的汗，手指搓来搓去。
“蒋梦。太后身边没有几个得力的人，好好当差，该你知道的，我一定会告诉你。”
蒋梦眼睛倏然睁大，嗓子仿佛被刀片卡住了，声音一滞，伸长脖子吞咽下去一口唾沫。
“是，周大人在哪儿等？”
“西南门。”
宋虔之与蒋梦眼神匆匆一碰，低声道：“这点小事不必让周先知道，把人交给他就行了。给你那干儿子说声，到了秘书省，该说什么不该说什么，管好自己的嘴。”
蒋梦苦笑道：“是。”
宋虔之正要走。
蒋梦上前两步把他叫住。
宋虔之疑惑地看着近前来的这太监。
一点微光照出蒋梦低眉顺眼微微发福的太监白面，他正了正纱帽，将绿袍下摆一掀，跪下，朝宋虔之磕了两个头。
宋虔之什么也没说。
蒋梦抬头时，宋虔之的背影已经远了。
两个太监过来搀扶起蒋梦，隐约像是听见这位太后跟前的红人喃喃说了一句：“今冬真是冷，春天怕是要来得晚了。”
出宫以后，宋虔之没有直接回秘书省，转而骑着马，溜进了一条小巷。
巷口飘出酒香，整条只容得一匹马通行的巷中灯火通明别有洞天，小酒馆尚未打烊，宋虔之翻身下马，拎着缰绳，往里走了四间。
“老板，烫两壶西凤酒，拿酒瓶子封好，我带走。”
掌柜的一见是宋虔之，露出热情的笑：“下酒菜要么？”
“老样子，多带一份便是。”宋虔之把酒钱付了，找了张桌子坐下。
他的马站在门口，并未拴，马侧过头看了他一眼，便安安静静地伫立在门外。
店里说话的声音从宋虔之进门，就小了下去，京城脚下，凡用裘皮大氅之人，非富即贵，这条巷子叫酒巷，全长一里，左右俱是小酒馆，过往都是贩夫走卒。
不少人偷眼看宋虔之，这样锦衣华服的人在这里不多见。
宋虔之望着门外，一门之隔，屋内是熏人欲醉的酒香与饭食香味，门外冷得浑似人间地狱。
宋虔之一条腿踏在条凳上，手里把玩着筷子，转身视线恰与身后正在打量他的一名敞着胸膛的壮汉碰上。
“好汉是城里人？”
那人没想到宋虔之会与他搭话，登时眼内有些慌，转而镇定下来。
“我是南边来的，半月前进的城。”
听口音像是京城东南二三百里外的容州来的，宋虔之便问了。
“大人去过容州？”
宋虔之笑了起来：“家里有庄子在容州。”
那汉子登时鼓大了眼睛。
“大人是安定侯宋府的人？”
宋虔之这才看到他一桌人，三名壮汉，桌面上还有一位老人，一个媳妇抱着个嗷嗷待哺的小孩，妇人不敢看宋虔之，她怀里的小孩却伸长脖子在瞧宋虔之，那孩子看上去不足一岁，小手紧抓着母亲的衣服。
“是。”宋虔之一顿，想到什么，“你们是宋家庄子上的人？”
那壮汉与其他几个大汉互相对视，惊疑不定，想要说话，又不方便在这儿说。
宋虔之的酒菜也备好了。
“你们在何处落脚？”
“乌衣巷一百四十号，投奔小人的大伯，等过完年就走。”那汉子还有话想说，见宋虔之年纪不大，官威却严，有些犹豫。
“你们且在那儿住两日，改天我过来找你，说说话。”宋虔之往身上摸了摸，碎银子竟没了，摸出一张银票。
大汉吓得连忙下跪：“这使不得……”
“给老大爷和小孩买点吃的穿的，快过年了。”宋虔之不再多说，笑摸了摸孩童挤在母亲臂弯上的小脑袋，大步走出酒馆，翻身上马，风驰电掣地消失在街口。
无星无月的暗夜之中，一洞光火，渺小，却又温暖。
门中那大汉看了许久，方把银票小心翼翼收起来，转回去，哄孩子吃饭。